Comment s’appelle l’étape non vivante de la vie d’un virus ? Un virus est-il un organisme vivant ou non ? Essayons de comprendre ensemble

Les virus ont été découverts par D.I. Ivanovsky (1892, virus de la mosaïque du tabac).

Si les virus sont isolés sous leur forme pure, ils existent alors sous forme de cristaux (ils n'ont pas leur propre métabolisme, reproduction et autres propriétés des êtres vivants). Pour cette raison, de nombreux scientifiques considèrent les virus comme une étape intermédiaire entre les objets vivants et non vivants.

Les virus sont des formes de vie non cellulaires. Les particules virales (virions) ne sont pas des cellules :

• les virus sont beaucoup plus petits que les cellules ;
• les virus ont une structure beaucoup plus simple que les cellules - ils sont constitués uniquement d'acide nucléique et d'une enveloppe protéique, constituée de nombreuses molécules protéiques identiques.
• les virus contiennent soit de l'ADN, soit de l'ARN.

Synthèse des composants du virus :

• L'acide nucléique du virus contient des informations sur les protéines virales. La cellule fabrique elle-même ces protéines, sur ses ribosomes.
• La cellule reproduit elle-même l’acide nucléique du virus, grâce à ses enzymes.
• Ensuite se produit l’auto-assemblage des particules virales.

Signification du virus :

• provoquer des maladies infectieuses (grippe, herpès, SIDA, etc.)
• Certains virus peuvent insérer leur ADN dans les chromosomes de la cellule hôte, provoquant ainsi des mutations.

sida

Le virus du SIDA est très instable et se détruit facilement par l'air. Vous ne pouvez en être infecté que lors de rapports sexuels sans préservatif et par transfusion de sang contaminé.

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Établir une correspondance entre les caractéristiques d'un objet biologique et l'objet auquel appartient cette caractéristique : 1) bactériophage, 2) E. coli. Écrivez les nombres 1 et 2 dans le bon ordre.
A) se compose d'acide nucléique et de capside
B) paroi cellulaire en muréine
C) à l'extérieur du corps se présente sous forme de cristaux
D) peut être en symbiose avec les humains
D) a des ribosomes
E) a un canal caudale

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. La science étudie les formes de vie précellulaires
1) virologie
2) mycologie
3) bactériologie
4) histologie

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. Le virus du SIDA infecte le sang humain
1) globules rouges
2) plaquettes
3) lymphocytes
4) plaquettes sanguines

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. Les cellules de quels organismes sont affectées par le bactériophage ?
1) les lichens
2) champignons
3) procaryote
4) protozoaires

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. Le virus de l'immunodéficience affecte principalement
1) globules rouges
2) plaquettes
3) phagocytes
4) lymphocytes

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. Dans quel environnement le virus du SIDA meurt-il habituellement ?
1) dans la lymphe
2) dans le lait maternel
3) dans la salive
4) dans les airs

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Choisissez-en une, l'option la plus correcte. Les virus présentent des signes d'êtres vivants tels que
1) la nourriture
2) croissance
3) métabolisme
4) l'hérédité

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1. Établir la séquence correcte des étapes de reproduction des virus à ADN. Notez la séquence de nombres correspondante dans le tableau.
1) libération du virus dans l’environnement
2) synthèse des protéines virales dans la cellule
3) introduction de l'ADN dans la cellule
4) synthèse de l'ADN viral dans la cellule
5) attachement du virus à la cellule

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2. Établir la séquence des étapes du cycle de vie du bactériophage. Notez la séquence de nombres correspondante.
1) biosynthèse de l'ADN et des protéines du bactériophage par une cellule bactérienne
2) rupture de la membrane bactérienne, libération de bactériophages et infection de nouvelles cellules bactériennes
3) pénétration de l'ADN du bactériophage dans la cellule et son intégration dans l'ADN circulaire de la bactérie
4) fixation du bactériophage à la membrane cellulaire bactérienne
5) assemblage de nouveaux bactériophages

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1) avoir un noyau non formé
2) se reproduire uniquement dans d'autres cellules
3) n'ont pas d'organites membranaires
4) réaliser la chimiosynthèse
5) capable de cristalliser
6) formé d'une coque protéique et d'un acide nucléique

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Choisissez trois bonnes réponses sur six et notez les numéros sous lesquels elles sont indiquées. Les virus par opposition aux bactéries
1) avoir une structure cellulaire
2) avoir un noyau non formé
3) formé d'une coque protéique et d'un acide nucléique
4) appartiennent à des formes libres
5) se reproduire uniquement dans d'autres cellules
6) sont une forme de vie non cellulaire

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1. Établir une correspondance entre la caractéristique d'un organisme et le groupe pour lequel il est caractéristique : 1) les procaryotes, 2) les virus.
A) structure cellulaire du corps
B) la présence de son propre métabolisme
B) intégration de son propre ADN dans l'ADN de la cellule hôte
D) se compose d'un acide nucléique et d'une enveloppe protéique
D) reproduction par division en deux
E) la capacité d'inverser la transcription

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Choisissez deux bonnes réponses sur cinq et notez les numéros sous lesquels elles sont indiquées. Le métabolisme en tant que propriété des êtres vivants est caractéristique de
1) virus végétaux
2) protozoaires
3) bactéries du sol
4) virus animaux
5) bactériophages

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© D.V. Pozdniakov, 2009-2019

Les virus sont-ils une créature ou une substance ?

Au cours des 100 dernières années, les scientifiques ont modifié à plusieurs reprises leur compréhension de la nature des virus, vecteurs microscopiques de maladies.

Au début, les virus étaient considérés comme des substances toxiques, puis comme une des formes de vie, puis comme des composés biochimiques. Aujourd'hui, on suppose qu'ils existent entre les mondes vivant et inanimé et qu'ils sont les principaux participants à l'évolution.

À la fin du XIXe siècle, on a découvert que certaines maladies, dont la rage et la fièvre aphteuse, étaient causées par des particules semblables à des bactéries, mais beaucoup plus petites. Puisqu’ils étaient de nature biologique et se transmettaient d’une victime à l’autre, provoquant les mêmes symptômes, les virus ont commencé à être considérés comme de minuscules organismes vivants porteurs d’informations génétiques.

La relégation des virus dans des objets chimiques sans vie s'est produite après 1935, lorsque Wendell Stanley a cristallisé pour la première fois le virus de la mosaïque du tabac. Il a été découvert que les cristaux sont constitués de composants biochimiques complexes et ne possèdent pas la propriété nécessaire aux systèmes biologiques - l'activité métabolique. En 1946, le scientifique reçut le prix Nobel pour ses travaux en chimie, et non en physiologie ou en médecine.

Les recherches ultérieures de Stanley ont clairement montré que tout virus est constitué d'acide nucléique (ADN ou ARN) enfermé dans une enveloppe protéique.

En plus des protéines protectrices, certains d’entre eux possèdent des protéines virales spécifiques impliquées dans l’infection cellulaire. Si l’on juge les virus uniquement par cette description, alors ils ressemblent davantage à des substances chimiques qu’à un organisme vivant. Mais lorsque le virus pénètre dans une cellule (après quoi il est appelé cellule hôte), le tableau change. Il se débarrasse de son enveloppe protéique et soumet l'ensemble de l'appareil cellulaire, l'obligeant à synthétiser de l'ADN ou de l'ARN viral et des protéines virales conformément aux instructions enregistrées dans son génome. Ensuite, le virus s'auto-assemble à partir de ces composants et une nouvelle particule virale apparaît. prêt à infecter d’autres cellules. Ce schéma a obligé de nombreux scientifiques à porter un nouveau regard sur les virus. Ils ont commencé à être considérés comme des objets situés à la frontière entre les mondes vivant et inanimé. Selon les virologues M.H.V. van Regenmortel de l'Université de Strasbourg en France et B.W. Mahy des Centres de prévention et de contrôle des maladies, ce mode de vie peut être qualifié de « vie empruntée ». Le fait suivant est intéressant : malgré le fait que pendant longtemps

Les scientifiques ont cristallisé la plupart des composants cellulaires (ribosomes, mitochondries, structures membranaires, ADN, protéines) et les considèrent aujourd’hui soit comme des « machines chimiques », soit comme le matériau que ces machines utilisent ou produisent. Cette vision des structures chimiques complexes qui assurent la vie d’une cellule est la raison pour laquelle les biologistes moléculaires ne se soucient pas trop du statut des virus.

Les chercheurs ne s’y intéressaient qu’en tant qu’agents capables d’utiliser les cellules à leurs propres fins ou de servir de source d’infection. La question plus complexe concernant la contribution des virus à l’évolution reste sans importance pour la plupart des scientifiques.

Être ou ne pas être ?

Que signifie le mot « vivant » ? La plupart des scientifiques conviennent qu’en plus de la capacité de se reproduire, les organismes vivants doivent posséder d’autres propriétés. Par exemple, la vie de toute créature est toujours limitée dans le temps : elle naît et meurt. De plus, les organismes vivants disposent d'un certain degré d'autonomie au sens biochimique, c'est-à-dire dépendent dans une certaine mesure de leurs propres processus métaboliques, qui leur fournissent les substances et l’énergie nécessaires à leur existence.

On peut également considérer la vie comme un état dans lequel, sous certaines conditions, passe un système constitué de composants non vivants possédant certaines propriétés. Des exemples de tels systèmes complexes (émergents) incluent la vie et la conscience. Pour obtenir le statut approprié, ils doivent avoir un certain niveau de difficulté. Ainsi, un neurone (seul ou même en tant que partie d’un réseau neuronal) n’a pas de conscience ; cela nécessite un cerveau. Mais un cerveau intact peut être vivant au sens biologique du terme et en même temps ne pas fournir de conscience. De même, ni les gènes ni les protéines cellulaires ou virales ne servent de substance vivante, et une cellule sans noyau est semblable à une personne décapitée dans la mesure où elle n'a pas un niveau critique de complexité. Le virus n’est pas non plus capable d’atteindre ce niveau. La vie peut donc être définie comme une sorte d’état émergent complexe, comprenant les mêmes « éléments de base » fondamentaux que possède un virus.

Les virus ont sans aucun doute une propriété inhérente à tous les organismes vivants: la capacité de se reproduire, bien qu'avec la participation indispensable de la cellule hôte. La figure montre la réplication d'un virus dont le génome est un ADN double brin. Le processus de réplication des phages (virus qui infectent les bactéries sans noyau), des virus à ARN et des rétrovirus ne diffère de ceux décrits ici qu'en détail.

Virus et évolution

Les virus ont leur propre et très longue histoire évolutive, remontant aux origines des organismes unicellulaires. Ainsi, certains systèmes de réparation virale, qui assurent la coupure des bases incorrectes de l'ADN et l'élimination des dommages causés par les radicaux oxygène, etc., ne se trouvent que dans des virus individuels et existent inchangés pendant des milliards d'années.

Cependant, en réalité, les virus ont affecté le matériel génétique organismes vivants pas indirectement, mais de la manière la plus directe possible - ils ont échangé leur ADN et leur ARN avec lui, c'est-à-dire étaient des acteurs du domaine biologique. La grande surprise pour les médecins et les biologistes évolutionnistes a été que la plupart des virus se sont révélés être des créatures totalement inoffensives, associées à aucune maladie. Ils dorment tranquillement à l’intérieur des cellules hôtes ou utilisent leur appareil pour se reproduire tranquillement sans aucun dommage à la cellule. Ces virus disposent de nombreuses astuces qui leur permettent d’échapper à l’œil vigilant du système immunitaire cellulaire : pour chaque étape de la réponse immunitaire, ils possèdent un gène qui contrôle ou modifie cette étape en leur faveur.

De plus, lors de la cohabitation de la cellule et du virus, le génome viral (ADN ou ARN) « colonise » le génome de la cellule hôte, lui fournissant de plus en plus de nouveaux gènes, qui deviennent à terme partie intégrante du génome d'une cellule hôte. type d’organisme donné. Les virus ont un effet plus rapide et plus direct sur les organismes vivants que les facteurs externes qui sélectionnent les variantes génétiques. Le grand nombre de populations virales, associé à leur grande vitesse la réplication et haute fréquence les mutations en font la principale source d’innovation génétique, créant constamment de nouveaux gènes.

Un gène unique d'origine virale, voyageant, passe d'un organisme à un autre et contribue au processus évolutif.

Les bactéries, cyanobactéries photosynthétiques et algues, hôtes potentiels de virus marins, sont souvent tuées par les rayons ultraviolets, qui détruisent leur ADN. Dans le même temps, certains virus (« résidents » des organismes) activent le mécanisme de synthèse d'enzymes qui restaurent les molécules endommagées de la cellule hôte et lui redonnent vie. Par exemple, les cyanobactéries contiennent une enzyme impliquée dans la photosynthèse et, lorsqu’elle est exposée à un excès de lumière, elle est parfois détruite, entraînant la mort cellulaire. Et puis des virus appelés cyanophages « activent » la synthèse d’un analogue de l’enzyme photosynthétique bactérienne, plus résistante aux rayons UV. Si un tel virus infecte une cellule nouvellement morte, une enzyme photosynthétique peut la ramener à la vie. Ainsi, le virus joue le rôle de « réanimateur génétique ».

Des doses excessives de rayonnement UV peuvent entraîner la mort des cyanophages, mais ils parviennent parfois à reprendre vie grâce à de multiples réparations. Il y a généralement plusieurs virus présents dans chaque cellule hôte, et s’ils sont endommagés, ils peuvent assembler le génome viral pièce par pièce. Diverses parties du génome a sont capables de servir de fournisseurs de gènes individuels qui, avec d'autres gènes, restaureront pleinement les fonctions du génome a sans créer un virus entier. Les virus sont les seuls organismes vivants qui, comme l’oiseau Phénix, peuvent renaître de leurs cendres.

Selon le Consortium international de séquençage du génome humain, entre 113 et 223 gènes partagés entre les bactéries et les humains sont absents d'organismes bien étudiés tels que la levure Sacharomyces cerevisiae, la mouche des fruits Drosophila melanogaster et l'ascaris Caenorhabditis elegans, qui se situent entre les deux extrêmes. lignées. Certains scientifiques pensent que la levure, la mouche des fruits et l'ascaris, apparus après les bactéries mais avant les vertébrés, ont simplement perdu les gènes correspondants à un moment donné de leur développement évolutif. D'autres pensent que les gènes ont été transférés à l'homme par des bactéries entrées dans son corps.

En collaboration avec des collègues de l'Institut des sciences de la santé de l'Université de l'Oregon pour les vaccins et la thérapie génique, nous proposons qu'il existe une troisième voie : les gènes étaient initialement d'origine virale, mais ont ensuite colonisé des membres de deux lignées différentes d'organismes, tels que des bactéries et des vertébrés. . Le gène dont la bactérie a doté l’humanité aurait pu être transmis aux deux lignées évoquées par le virus.

De plus, nous sommes convaincus que le noyau cellulaire lui-même est d’origine virale. L’apparition du noyau (une structure présente uniquement chez les eucaryotes, y compris les humains, et absente chez les procaryotes, comme les bactéries) ne peut pas s’expliquer par l’adaptation progressive des organismes procaryotes à des conditions changeantes. Il aurait pu être formé sur la base d’un ADN viral préexistant de haut poids moléculaire, qui s’était construit une « maison » permanente à l’intérieur de la cellule procaryote. Ceci est confirmé par le fait que le gène de l'ADN polymérase (une enzyme impliquée dans la réplication de l'ADN) du phage T4 (les phages sont des virus qui infectent les bactéries) est proche dans sa séquence nucléotidique des gènes de l'ADN polymérase des eucaryotes et des virus qui les infectent. . Par ailleurs, Patrick Forterre de l'Université Paris Sud, qui a étudié les enzymes impliquées dans la réplication de l'ADN, est arrivé à la conclusion que les gènes qui déterminent leur synthèse chez les eucaryotes sont d'origine virale.

Virus de la langue bleue

Les virus affectent absolument toutes les formes de vie sur Terre et déterminent souvent leur destin. En même temps, ils évoluent aussi. La preuve directe vient de l’émergence de nouveaux virus, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), responsable du SIDA.

Les virus modifient constamment la frontière entre les mondes biologique et biochimique. Plus nous progresserons dans l’étude des génomes de divers organismes, plus nous découvrirons de preuves de la présence de gènes provenant d’un pool dynamique et très ancien. Le lauréat du prix Nobel Salvador Luria a parlé de l'influence des virus sur l'évolution en 1969 : « Peut-être que les virus, avec leur capacité à entrer et à sortir du génome cellulaire, ont participé activement au processus d'optimisation du matériel génétique de tous les êtres vivants au cours de l'évolution. Nous ne l'avons pas remarqué." Quel que soit le monde - vivant ou inanimé - auquel nous attribuons les virus, le moment est venu de les considérer non pas isolément, mais en tenant compte de leur lien constant avec les organismes vivants.

À PROPOS DE L'AUTEUR :
Luis Villarreal(Luis P. Villarreal) - Directeur du Centre d'étude des virus de l'Université de Californie, Irvine. Il a obtenu son doctorat en biologie à l'Université de Californie à San Diego, puis a travaillé à l'Université de Stanford dans le laboratoire du lauréat du prix Nobel Paul Berg. Il participe activement aux activités d'enseignement et participe actuellement au développement de programmes de lutte contre la menace du bioterrorisme.

L’humanité a découvert les virus à la fin du XIXe siècle, grâce aux travaux de Dmitry Ivanovsky et Martin Beyerinck. En étudiant les lésions non bactériennes des plants de tabac, les scientifiques ont pour la première fois analysé et décrit 5 000 types de virus. Aujourd’hui, on estime qu’ils sont des millions et qu’ils vivent partout.

Vivant ou pas ?

Les virus sont constitués de molécules d'ADN et d'ARN qui transmettent des informations génétiques selon diverses combinaisons, d'une enveloppe qui protège la molécule et d'une protection lipidique supplémentaire.

La présence de gènes et la capacité de se reproduire permettent aux virus d'être considérés comme vivants, tandis que le manque de synthèse protéique et l'impossibilité de développement indépendant les classent parmi les organismes biologiques non vivants.

Les virus sont également capables de former des alliances avec des bactéries et. Ils peuvent transmettre des informations via l’échange d’ARN et échapper à la réponse immunitaire, ignorant les médicaments et les vaccins. La question de savoir si le virus est vivant reste ouverte à ce jour.

L'ennemi le plus dangereux

Aujourd’hui, un virus qui ne répond pas aux antibiotiques est le plus terrible ennemi de l’homme. La découverte de médicaments antiviraux a quelque peu apaisé la situation, mais le sida et l'hépatite ne sont pas encore vaincus.

Les vaccins n’offrent une protection que contre certaines souches saisonnières de virus, mais leur capacité à muter rapidement rend les vaccins inefficaces l’année suivante. La menace la plus grave qui pèse sur la population mondiale pourrait être l’incapacité de faire face à temps à la prochaine épidémie virale.

La grippe ne représente qu’une petite partie de l’iceberg viral. La propagation du virus Ebola à travers l’Afrique a conduit à l’introduction de mesures de quarantaine dans le monde entier. Malheureusement, la maladie est extrêmement difficile à traiter et le taux de mortalité reste élevé.

Une particularité des virus est leur capacité à se reproduire incroyablement rapidement. Le virus bactériophage est capable de reproduire une bactérie 100 000 fois plus rapidement. C’est pourquoi les scientifiques virologues du monde entier tentent de sauver l’humanité d’une menace mortelle.

Mesures préventives de base infections virales sont : les vaccinations, le respect des règles d'hygiène personnelle et la consultation rapide d'un médecin en cas d'infection. L'un des symptômes était haute température, qu'il est impossible d'abattre seul.

Il n’y a pas lieu de paniquer si vous souffrez d’une maladie virale, mais la prudence peut littéralement vous sauver la vie. Les médecins disent que les infections continueront à muter aussi longtemps que la civilisation humaine existera, et les scientifiques doivent encore faire de nombreuses découvertes importantes sur l'origine et le comportement des virus, ainsi que sur la lutte contre eux.

Cynthia Goldsmith Cette micrographie électronique à transmission (TEM) colorisée a révélé une partie de la morphologie ultrastructurale affichée par un virion du virus Ebola. Voir PHIL 1832 pour une version en noir et blanc de cette image. Où trouve-t-on le virus Ebola dans la nature ?

L’origine exacte, les emplacements et l’habitat naturel (appelé « réservoir naturel ») du virus Ebola restent inconnus. Cependant, sur la base des preuves disponibles et de la nature de virus similaires, les chercheurs pensent que le virus est zoonotique (transmis par les animaux) et qu'il est normalement conservé chez un hôte animal originaire du continent africain. Un hôte similaire est probablement associé à Ebola-Reston, isolé de singes cynomolgous infectés importés des Philippines aux États-Unis et en Italie. On ne sait pas que le virus est originaire d’autres continents, comme l’Amérique du Nord.

Ils relèvent de la définition de la vie : ils se situent quelque part entre les complexes supermoléculaires et les organismes biologiques très simples. Les virus contiennent certaines structures et présentent certaines activités communes à la vie organique, mais il leur manque de nombreuses autres caractéristiques. Ils sont entièrement constitués d’un seul brin d’information génétique enfermé dans une coque protéique. Les virus manquent d'une grande partie de la structure interne et des processus qui caractérisent la « vie », y compris le processus de biosynthèse nécessaire à la reproduction. Pour se répliquer, un virus doit infecter une cellule hôte appropriée.

Lorsque les chercheurs ont découvert pour la première fois des virus qui se comportaient comme des virus, mais qui étaient beaucoup plus petits et qui provoquaient des maladies telles que la rage et la fièvre aphteuse, il est devenu de notoriété publique que les virus étaient biologiquement « vivants ». Cependant, cette perception a changé en 1935 lorsque le virus de la mosaïque du tabac s'est cristallisé et a montré que les particules ne disposaient pas de la machinerie nécessaire à la fonction métabolique. Une fois qu’il a été établi que les virus étaient constitués uniquement d’ADN ou d’ARN entourés d’une enveloppe protéique, la vision scientifique est devenue qu’ils étaient des machines biochimiques plus complexes que les organismes vivants.

Les virus existent dans deux états différents. Lorsqu’il n’est pas en contact avec une cellule hôte, le virus reste totalement dormant. À l’heure actuelle, il n’y a aucune activité biologique interne au sein du virus, et le virus n’est essentiellement rien de plus qu’une particule organique statique. Dans cet état simple, apparemment non vivant, les virus sont appelés « virions ». Les virions peuvent rester dans cet état dormant pendant de longues périodes, attendant patiemment le contact avec un hôte approprié. Lorsqu’un virion entre en contact avec son hôte correspondant, il devient un virus actif. À partir de ce moment, le virus présente des propriétés typiques des organismes vivants, telles que la réponse à l’environnement et l’orientation des efforts vers l’auto-réplication.

Qu'est-ce qui définit la vie ?

Il n’existe pas de définition claire de ce qui sépare les vivants des non-vivants. Une définition pourrait être le point auquel un sujet prend conscience de lui-même. En ce sens, un traumatisme crânien grave peut être qualifié de mort cérébrale. Le corps et le cerveau fonctionnent peut-être encore à un niveau basique et il existe une activité métabolique notable dans toutes les cellules qui composent l’organisme dans son ensemble, mais l’hypothèse est qu’il n’y a pas de conscience de soi et que le cerveau est donc mort. À l’autre extrémité du spectre, le critère pour définir la vie est la capacité de transmettre du matériel génétique aux générations futures, rétablissant ainsi son image. Dans la seconde définition, plus simplifiée, les virus sont sans aucun doute vivants. Ils sont sans aucun doute les plus efficaces au monde pour diffuser leur information génétique.

Même si l’on ne sait toujours pas si les virus peuvent être considérés comme des êtres vivants, leur capacité à transmettre des informations génétiques aux générations futures en fait des acteurs majeurs de l’évolution.

Dominance du virus

L’organisation et la complexité ont lentement augmenté depuis que les macromolécules ont commencé à s’assembler dans la soupe primordiale de la vie. Il faut réfléchir à l'existence d'un principe inexplicable, directement opposé au second, qui conduit l'évolution vers une organisation supérieure. Non seulement les virus étaient extrêmement efficaces pour propager leur propre matériel génétique, mais ils étaient également responsables d’innombrables mouvements et mélanges de code génétique entre d’autres organismes. La variation du code génétique peut en être la force motrice. Grâce à l'expression de variables, les organismes sont capables de s'adapter et de devenir plus efficaces dans des conditions environnementales changeantes.

Pensée finale

La question pertinente n’est peut-être pas de savoir si les virus sont vivants, mais plutôt quel est leur rôle dans le mouvement et la formation de la vie sur Terre telle que nous la percevons aujourd’hui ?

Lorsqu'on leur demande quels phénomènes caractérisent la vie, les biologistes répondent que chaque organisme vivant a une forme et une taille spécifiques, une organisation externe et interne, auxquelles est associée la spécialisation des organes individuels ; Un organisme vivant se caractérise par le mouvement, la réaction aux stimuli externes, la croissance, le processus métabolique et, enfin, une caractéristique aussi importante des organismes vivants que la capacité de se reproduire. La reproduction est également associée à la possibilité de modifications héréditaires.

Cependant, certains des critères de vie énumérés peuvent également être trouvés dans la nature inanimée. On y trouvera un certain degré d'organisation, de mouvement, et une réaction d'irritation et de croissance. Les cristaux de sel de table ont des organisations externes et internes ; les réactions chimiques qui s'y produisent sont une sorte de manifestation d'une réaction à l'irritation, c'est-à-dire une sensibilité ; les cristaux et les glaciers se développent ; tous les corps sont réellement en mouvement. Même si ce mouvement ne se manifeste pas clairement, les molécules et les atomes sont constamment en mouvement.

Cependant, les êtres non vivants ne peuvent pas se reproduire et ne subissent donc pas de modifications héréditaires. Ainsi, les êtres vivants diffèrent des êtres non vivants principalement par le fait qu'ils peuvent se reproduire et changer de génération en génération.

Examinons les virus de ce point de vue et essayons de déterminer s'il s'agit de créatures vivantes ou non. Pour un chimiste, ils ressemblent à de grosses molécules capables de cristallisation. Ils ont également des caractéristiques communes aux organismes vivants : ils peuvent se reproduire (mais uniquement à l'intérieur de cellules vivantes) et, comme le prouve l'étude dernièrement, être sujet à des changements héréditaires. Cette dualité, cette combinaison de propriétés à la fois de l'être et de la substance, a été soulignée par T. Rivers lorsqu'il les a appelés « organules » ou « molécismes » (une combinaison de mots : organisme et molécule).

Alors, où faut-il classer les virus en entités vivantes ou non-vivantes ? Stanley a répondu à cette question de cette façon :

« Qu'ils soient vivants ou non, on peut en discuter à l'infini, sans recevoir, en substance, une réponse satisfaisante à la question posée. D’une part, les virus sont similaires aux organismes vivants, d’autre part, ils sont similaires aux molécules chimiques ordinaires, mais ils diffèrent à la fois des premiers et des seconds. Leur dualité et leur structure relativement primitive, que nous pouvons déjà étudier en détail, nous donnent l'occasion de voir en eux, d'une part, des êtres vivants, et de l'autre, des molécules chimiques capables de se reproduire. Ainsi, nous nous rapprochons de la compréhension de l’essence chimique du processus de reproduction qui se produit dans tous les autres organismes vivants. De plus, l'étude des virus nous ouvre une nouvelle perspective, puisque nous ne voyons pas deux groupes soi-disant nettement séparés, mais seulement leur complexité croissante. Du point de vue de la structure, nous avons la possibilité de retracer toute la série d'objets étroitement interconnectés : de l'atome en passant par une simple molécule, une macromolécule, un virus, une bactérie et plus loin en passant par les poissons et les mammifères jusqu'à l'homme. D’un point de vue fonctionnel, nous pouvons observer le processus d’utilisation de l’énergie depuis le mouvement aléatoire de diverses molécules jusqu’à l’harmonie idéale des rythmes biologiques les plus fins.